提到学习动机和学习效率的关系，就不能避免两位心理学家耶克斯（Robert M. Yerkes） 和多德森（John Dillingham Dodson）。这二位是上个世纪早期的人，早已作古，但是他们的研究至今仍然影响重大。
耶克斯和多德森把实验老鼠放到迷宫里，对老鼠施加电击。一开始的时候，老鼠积极的寻找迷宫出口，但是当电击力度加大，老鼠开始在迷宫里乱窜，放弃里寻找出路的努力。
这个实验表明，适度压力能够提高被试的表现，但当压力继续升高至过大，被试的表现反而下滑。
从学习动机和学习效率之间的关系来说，在一定范围内，学习效率是和学习动机成正比的；但是过了这个范围，学习效率反而会随着学习动机的加强而下降。用函数图像表达这个关系，就是倒U型的图像。所以耶克斯-多德森法则也经常被称为倒U法则。
我们举个例子来说明耶克斯-多德森法则。
比如学生在考试来临前感到有点紧张，这时他会把更多精力放在学习上。这能促进他学习，比放松情况下学习效率要高，考试时可能取得较好的成绩；但是如果他紧张过度，很有可能他备考和实际上场考试，发挥不出正常水平。特别是像高考这样重大的考试，学生需要适度紧张，但是又不能紧张过度。老师如果发现有的学生还是嘻嘻哈哈，那么就需要激发他/她的紧张感，加强他/她的学习动机；如果发现有的学生紧张多度，那么就要给他/她适当减压。
倒U图像的轨迹并不是每个人、每种学习都是一样的。实际上影响学习动机和学习效率之间的关系的因素不止一个，主要的因素有四个：
- 学习者的知识、技能水平
学习者的能力越强，越自信，他/她能应付的压力也越大
- 学习者的性格
抗压性强的人比抗压性弱的人，在相同的压力下，表现会不一样。外向的人往往抗压性比内向者要强一些。当然事无绝对。对于内向性格的人，通常不要给他们施加较大压力，他们的表现会更好。公司里很多内向性格的员工不声不响地就辞职了，往往跟他们自我感觉压力过大有关。尽管他们所承受的压力在一些人看来并不算什么。
- 学习任务的复杂程度
当学习任务很复杂的时候，如果被施加很大压力，有些人会报以消极的态度，甚至逃避。当然学习任务是不是过于复杂，不同的人感受不一样。