Martin. V. Covington 教授是美国著名的教育心理学家。他最为人知的贡献是他的“自我价值”理论(self-worth)。他特别关注学校里的差生，为什么他们不愿意积极学习？这究竟是什么原因导致的。马丁.科温顿教授经过深入研究发现，学业成就和学生的自尊心有很大的关系。学校其实是一个竞争激烈的场所，通常学校和学生都会根据成绩来给学生划分“等级”。学生会倾向认为成绩好的学生能力强，成绩差的学生能力差。那么差生不可避免地会感觉自己的价值低(low self-worth)，尤其是当学生经过努力还难以提升自己学生成绩时更是如此。
为了保护自己的自尊，很多学生会采取一种“自残”式反应。他们不努力学生。这样他们的学习成绩不好，他们会有借口：我不是能力不行，我只是没有努力而已。那么这会让差生陷入一个恶性循环，成绩更加没法提升。
传统的学校上课方式是按照既定的学习进度走，不会停下来等待差生。马丁.科温顿教授认为这种方式需要改革。他认为应该把考试分很多次，让学生有多次考试的机会。同时应该推广“掌握学习”，也就是让学生彻底掌握某个阶段的知识再进入下个阶段。这样学生不需要和同学比较成绩，他需要和自己的过去比，一次比一次进步就好，最终成绩达标。
受到科温顿教授的 self-worth 理论的启发，现在很多考试是允许学生反复参与的。国内可以反复参与包括雅思考试、托福考试，甚至高考都允许学生复读再考。这些都是很合理的。这样的考试，分等级不是为了打击学生，反而能鼓励学习继续努力。