国王和大米

很久以前，印度有一位国王。这个国王最喜欢的游戏是象棋。

一天，一个智慧老人来到王宫，国王挑战他，要和他下一盘象棋。国王对老人承诺：“如果你赢了这盘棋，那你可以获得任何奖励”。

老人说：“如果我赢了这盘棋，我想要在棋盘的第一个格子上放 1 粒米，第二个格子上放 2 粒米，第三个格子上放 4 粒米，然后呢，剩下的格子，每个格子上放的米粒的数量翻倍。”

“这就是(你要的)全部？”国王问：“你不要金子或银子吗？”

“不。只要大米。”老人回答说。

国王和老人下棋下了很长时间。最后，老人赢了。于是国王命令他的人去收集来一袋米。他在(棋盘的)第一个格子上放了1 粒米，第二个格子上放了 2 粒米，以此类推。国王很快意识到这个问题 ---- 即使把国内所有的大米都拿来，他还是没有足够的米粒放满所有的棋盘格子！

(发明)数字之前的计数

在书面数字发明之前，人们使用了很多种不同的方式来计数物件。

一开始，人们是用手指，甚至脚趾，来计数的。不过用这种方式，他们只能计数很小的数量。

这之后，他们开始在树枝和骨头上做小记号。这种方式帮助他们计数大一点的数量。他们用这些符号来计数例如一个月中的天数、他们所拥有的食物和动物的数量这类的事物。

然后，人们开始使用泥土或者小石头做的数符。这种方式帮他们计数更大的数量。他们经常把这些数符串在绳子上，这样他们能很容易地随身带着这些数符。这种串数符的绳子以后发展成了类似算盘的计数工具。

最后，人们开始发展出书面符号系统，用来显示不同的数字，这就导致了印度-阿拉伯数字系统的诞生。我们今天还在使用这套系统。