在很多人的认知里，第二语言就是一个人学习的第一门外语。比如在中国，很多人学习英语，那么英语就是一个人的第二语言。很自然地，如果一个中国人除了学习英语之后，还学习法语，那么法语就是他的第三语言。
然而，在外语教学领域，第二语言的涵义并非如此。在外语教师看来，所谓“第二语言”，和“外语”是有区别的。比如在中国，朝鲜族人的母语是朝鲜语，汉语是他们的第二语言，但是对于朝鲜族人，汉语并不算外语。对于朝鲜族人来说，英语才算外语。而在印度、巴基斯坦、菲律宾这些国家，英语是他们的官方语言，但是并非他们各自国家的母语，所以对这些国家的人来说，英语就是第二语言，但是英语对他们而言，并非外语。
所以，对一个人来说，他/她住在一个国家，他/她有自己的母语，如果他/她所在的国家的官方语言不是他/她的母语，那么此官方语言就是他/她的第二语言。如果一门语言，既不是他/她的母语，在他/她所居住的国家，也不是官方语言或者通用语言，那么该语言就是外语。
一个中国人，如果到了美国，那么他/她的母语当然是中文，但是注意了，此种情况下，英语对他/她而言，并不是外语，而是第二语言，因为英语在美国是通用的官方语言。
看起来似乎是在咬文嚼字，但是区分第二语言和外语对于语言教学是具有意义的。第二语言教学和外语教学的方法应该是有所不同的。居住在中国的中国人学习英语的方法，和移居到美国的中国人学习英语的方法，应该是有区别的。在美国的中国人，可以大量采用“交际法”来学习英语，因为他们身处美国，有大量地和美国人交际的机会和需要。而在中国国内的中国人，“交际法”就不应该作为学习英语的主要方法，因为正常情况下，大家身边不会有那么母语为英文的外国人，没有机会在交际中大量输入和输出英文。你在课堂上教学生怎么用英语问路，可是他们平时在街上看到的交警也好，市民也好，都说中文的，学生用英语问路有什么必要？所以在国内我不爱采用“交际法”来教英语，学了用不上的东西，学生也感到乏味，因为用不上还很快就忘记了。