语言学习理论主要研究语言学习的本质、要素、过程、方法等方面的问题。
- 行为主义学习理论（Behaviorist Theory）
行为主义学习理论认为学习的过程就是刺激-反应-强化（stimulus - response - reinforcement）的过程，所以强调语言学习过程中的模仿、强化和重复。外语教学中的机械练习就是基于行为主义学习理论进行的。
- 认知主义学习理论（Cognitive Theory）
认知主义学习理论认为学习者依赖自身的内部状态，通过对外界情况进行知觉、记忆、思维等一系列认知活动来进行学习，强调学习是学习者重新组织认知结构的过程。教学中的观察-发现模式就是基于认知学习理论。
美国语言学家Chomsky提出转换生成语言学。他认为，语言是一个受规则支配的生成系统。他的理论假设是，人类天生具有语言习得功能区（Language Acquisition Device）和语言能力，只要稍微接触语言材料，就能学到一套完整的语法结构的知识，然后能够利用这些知识生成无限的语言来表达无限的思想。人类使用语言不是机械的模仿和记忆，而是不断地理解、掌握语言规则，创造性的运用语言的过程。在外语教学过程中出现了以语言规则和语言知识为重心的认知教学法（Cognitive Approach）。这种与生俱来的语言知识被称为普遍语法（Universal Grammar）. 普遍语法理论被很多人认为是对行为主义语言学习理论的直接挑战。普遍语法理论对于理解儿童如何习得语言以及什么是真正理解语言的能力都有深远的意义。
- 建构主义学习理论（Constructive Theory）
建构主义是认知主义的进一步发展，其最早提出者是瑞士的心理学家皮亚杰（Piaget）. 皮亚杰认为儿童自身知识的习得是儿童在与周围环境相互作用的过程中逐步建构的。建构主义在皮亚杰之后获得继续发展，当代建构主义理论认为，学习是获得知识的过程，知识不是通过老师传授得到的， 而是学习者在一定的情境下，借助他人（包括老师和学习伙伴）的帮助，即通过人与人的协作活动而实现的。学习过程同时包括两方面的建构：一方面是对新信息的意义建构，另一方面又包含对原有经验的改造和重组。建构主义理论认为，情境、协作、会话、意义建构是学习环境中的四大要素或四大属性。