语言学家对语言的定义是：A system of arbitrary vocal symbols used for human communication. 这个定义包含了几个要点：
- 语言是用于人类交际的
- 语言是语音符号系统
- 语言符号具有任意性
任何一种语言都具有 3 种特性：
- 共有性：语言是一个民族的共有物，语言的发音或符号与其意义之间的联结是人为的，是约定俗成的。
- 稳定性：语言总体上是不断发展的，即所谓的历时性；但同时又是相对稳定的一个体系，即所谓的共时性。正是因为语言具有稳定性或者说共时性，它才能发挥其表意功能和交际功能。
- 符号性：语言是一个符号系统，是由语音、词汇、语义和语法等复杂的子系统构成的。语言复杂的特性使它有别于其它的声音或符号系统。
语言观是人们对整个语言体系的看法。语言的交际性是语言最本质的功能。因此语言观实际就是语言的社会功能本质观。系统的语言观包括对语言的起源、语言的性质、语言的特征、语言的结构、语言的功能、语言的发展、语言的运用等问题的认识。
- 结构主义语言观（The Structural View of Language）
结构主义语言学派的创始人是瑞士的索绪尔。该流派将语言看作是由结构上相互联系的多个成分组成在一起传递意义的结构系统。（A system of structurally related elements for the transmission of meaning）该学派认为语言学习的目标是掌握语言系统中的各种成分，包括语音单位（音位）、语法单位（词组、从句、句子）、语法操作（增添、移位、合并、改变成分等）、词项（功能词、结构词）等。
- 功能主义语言观（The Functional View of Language）
功能主义语言理论是后于结构主义语言理论发展起来的。20世纪60年代，语言学研究的重心逐步从研究语言的结构转向研究语言的功能。功能语言学派的代表人物是英国语言学家 Johnson and Marrow, 他们在 1981 年提出以交际功能为基础的教学大纲。该流派将语言看作是表达功能意义的工具（A vehicle for the expression of functional meaning）. 该流派更强调语言的语义和交际功能，而不只是语言的语法特征。功能主义语言学派强调语言学习者要知道如何用语法规则和词汇来表达概念并执行功能。
- 交互语言观（The Interactional View of Language）
结构主义语言观体现语言的结构性；功能主义语言观强调语言的工具性；而基于互动特征的交互语言观则强调语言教学过程中既要体现语言的结构性和工具性，又要体现语言的交互性。在交互语言观中，语言被认为是实现人际关系和进行人与人之间的社会交往的工具。因此，学习者不仅需要了解语法、词汇的内容，还要知道它们在交际语境中的使用规则。交互语言观认为语言教学内容的组织可以通过交流和互动的模式进行。